再说曹操除了董承及同党，朝廷上下俱震，想必无人再敢反。
过了新年，曹操整缮军马，出攻刘备。诸将多有异言，或道马腾屯军西凉，当以书慰劳，勿使生疑，诱入京师，方可图刘备。或曰刘备现在徐州，分布掎角之势，不可轻图。况今袁绍常有图许都之心，若我一旦东征，刘备势必求救于袁绍。袁绍乘虚来袭，何以当之？惟曹操独道：“非也。刘备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成，急难图矣。袁绍虽强，事多怀疑不决，何足忧乎！”
曹操见到祭酒郭嘉道：“吾欲东征刘备，奈有袁绍之忧，如何？”
郭嘉道：“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”
曹操大喜曰：“正合吾意。”
郭嘉赞成曹操意，曹操遂督二十万大军，分兵五路下徐州。
细作探知，报入徐州。孙乾先往下邳报知关公，随至小沛报知玄德，玄德与孙乾计议道：“此必求救于袁绍，方可解危。”于是玄德修书一封，遣孙乾至河北。
孙乾乃先见田丰，具言其事，求其引进。田丰即引孙乾入见袁绍，呈上书信。
只见袁绍形容憔悴，衣冠不整。田丰道：“今日主公何故如此？”
袁绍道：“我将死矣！”
田丰道：“主公何出此言？”
袁绍道：“我三子中，惟少子袁尚最中我意，今不幸罹疾，命已垂绝，累我忧劳，吾有何心更论他事乎？”
田丰道：“今曹操东征刘玄德，许昌空虚，若以义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。此不易得之机会也，惟明公裁之。”
袁绍曰：“吾亦知此最好，奈我心中恍惚，恐有不利。”
田丰曰：“何恍惚之有？”
袁绍曰：“三子中惟此子生得最异，倘有疏虞，吾命休矣。”遂决意不肯兵，但言子疾得痊，才可出救。
袁绍乃谓孙乾曰：“汝回见玄德，可言其故。倘有不如意，可来相投，吾自有相助之处。”
田丰趋退，以杖击地曰：“欲图天下，乃因婴儿得病，坐失良机，岂不可惜么？大事去矣，可痛惜哉！”跌足长叹而出。
此机一失，袁绍、曹操成败从此分了。袁绍终不变计，敛兵如故。
刘备日夕待援，至孙乾归报，方知袁绍无心出救，玄德大惊曰：“似此如之奈何？”
张飞曰：“兄长勿忧。曹兵远来，必然困乏。乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”
玄德曰：“素以汝为一勇夫耳。前者捉刘岱时，颇能用计。今献此策，亦中兵法。”乃从其言，只好督率张飞，引众出敌。
曹操兵约数万人，比刘备兵多过数倍，就使张飞骁勇，究竟敌不住曹操兵。
曹操且令部众分作数路，前后左右，四面杀入，顿致刘备、张飞，不能相顾，及两人杀出重围，彼此失散，又被曹操军遮断归路，不能再回小沛城。张飞向芒砀山窜去，刘备竟走青州。
曹操得攻下小沛，复移军转攻下邳，下邳由关羽把守，就是甘、糜二夫人，也居住城中。
曹操军漫山遍野，奔至城下，把全城团团围住。
程昱献计曰：“云长有万人之敌，非智谋不能取之。今可即差刘备手下投降之兵，入下邳，见关公，只说是逃回的，伏于城中为内应。却引关公出战，诈败佯输，诱入他处，以精兵截其归路，然后说之可也。”
曹操听其谋，即令徐州降兵数十，径投下邳来降关公。关公以为旧兵，留而不疑。
次日，夏侯惇为先锋，领兵五千来搦战。关羽不出，夏侯惇即使人于城下辱骂。关羽大怒，引三千人马出城，与夏侯惇交战。约战十馀合，夏侯惇拨回马走。关羽赶来，夏侯惇且战且走。关公约赶二十里，恐下邳有失，提兵便回。
只听得一声炮响，左有徐晃，右有许褚，两队军截住去路，关羽夺路而走，两边伏兵排下硬弩百张，箭如飞蝗。关羽不得过，勒兵再回，徐晃、许褚接住交战。关羽奋力杀退二人，引军欲回下邳，夏侯惇又截住厮杀。
关羽战至日晚，无路可归，只得到一座土山，引兵屯于山头，权且少歇。
曹操兵团团将土山围住，关羽于山上遥望下邳城中火光冲天，却是那诈降兵卒偷开城门，曹操自提大军杀入城中，只教举火以惑关羽之心。关羽见下邳火起，心中惊惶，连夜几番冲下山来，皆被乱箭射回。
曹操令张辽招降关羽，关羽想自己单刀匹马，尚可突围，惟二嫂俱系女流，如何得脱？没奈何与张辽定约，保二嫂无损，只降汉，不降曹。且与刘备义同生死，若闻刘备投向何方，即当往依云云。
张辽返报曹操，曹操一一允许。再由张辽告知关羽，关羽乃出降。
曹操挈关羽归许都，关羽偕二嫂同行，沿途寄宿馆驿，曹操令关羽与二嫂同室，确是奸雄。而关羽秉烛达旦，坐读《春秋》，彻夜不倦。
曹操自此重关羽，回许都以后，拜关羽为偏将军，待遇甚厚，五日一大宴，三日一小宴。并将吕布遗下的赤兔马，转赠予关羽。关羽虽然拜谢，心下总不忘刘备。
曹操尝使张辽探试关羽意，关羽慨答道：“我亦感曹公厚惠。但与刘将军誓同生死，义不可忘，我终不能常留此地，但须立功报效曹公，方敢辞去。”两面顾到，情至义尽。
张辽闻言叹息，回报曹操。曹操不禁赞美道：“好义士！事主不忘本，恨不能叫他久留呢！”
张辽又道：“关羽受公恩，谓必当立功以报，想一时总不至遽去。”
曹操点首道：“我所以称他义士呢。”
过了旬余，曹操患头风，痛卧病床上。忽由左右呈入一纸，由曹操取阅，乃是一篇檄文。言辞激烈，曹操阅后，不由的汗流浃背，连头风病都皆发散，一跃而起。顾问左右道：“这想是袁绍传来檄文，文笔却佳，可惜武略不足呢！”遂遣侦骑四出，往探袁绍军动静。
原来袁绍因幼子患病，不愿援刘备，及刘备奔至青州，由刺史袁谭迎入。袁谭曾由刘备举为茂才，至是格外敬礼，作书报袁绍。袁绍亲至邺中，迎刘备入冀州，便拟起兵攻许都。
田丰复入谏道：“曹操既破刘备，班师回许都，许都已不复空虚，未便进攻。且曹操善用兵，更难轻敌，今将军据有四州，依山带河，诚能外结英雄，内修农战，然后简选精锐，作为奇兵，乘虚迭出，分扰河内，彼救左，我击右；彼救右，我击左。我尚未劳，彼已大困，不出三年，曹操可坐灭了！”又一计谋。
而袁绍不肯依言，田丰再三强谏，致忤袁绍意，竟将田丰械系狱中。特令记室陈琳，草就檄文，数曹操罪恶，颁行远近。陈琳前为大将军主簿，避乱至冀州，由袁绍用为记室，本来是一支大手笔，所以传檄至许都，能令曹操头风忽痊，叹为奇文。
袁绍即调齐四州人马，共十余万，进攻黎阳。特遣大将颜良，攻白马城。
监军沮授，预料袁绍不能胜曹操，只因田丰得罪，未敢再谏，临行时取出家资，分给宗族道：“主骄卒惰，轻出必败，扬雄有言：‘六国蚩蚩，为嬴弱姬。’今日情势，却是相似，我此行恐不复返了！”
至袁绍遣颜良攻白马城，沮授乃进谏道：“颜良虽骁勇，但性情促狭，不宜专任。”而袁绍仍不听。
东郡太守刘延，因白马被围，向曹操告急。曹操已探得袁绍出兵，正拟亲往拒敌，一闻刘延告急，当即倍道趋救。关羽亦辞过二嫂，随曹操同行。意在报曹操。
将至白马，军师荀攸白曹操道：“敌众我寡，宜遣偏将西出延津，作为疑兵，待袁绍西向防堵，我乃直达白马城，掩他不备，定能擒住颜良了。”曹操依计而行，果闻袁绍中计西往，当即进逼颜良，压营立阵。
颜良不意曹操兵骤至，仓猝接战，甫经出营，在麾盖下指挥兵士。不料突来了一位大刀将军，骤马直前，冲开甲仗，手起一刀，向颜良面上劈入，颜良措手不及，竟被他砍落马下，枭取首级，回马出阵，如入无人之境。此人仍是立功报曹操的关云长。
袁绍兵士，失了主将，当然大乱，曹操军乘势追杀，斩获甚多，余众皆遁，白马解围。曹操见了颜良首级，即录关羽为首功，表封汉寿亭侯，一面移屯河西。
袁绍闻颜良战死，顿时大怒，亟渡河来追曹操军。
沮授又谏绍道：“胜负变化，不可不详，今宜留驻延津，分守官渡，量敌后攻，方为善策。”
袁绍哪里肯从？还有骑将文丑，与颜良并名河北，并相友善，誓为颜良报仇，愿作先锋。
文丑闻颜良为关羽所杀，特邀刘备同往一行，验明虚实。袁绍从之，即令文丑先往，并使刘备继进，刘备毫不推辞，欣然同去，也欲探听关公消息。若不与文丑同行，更足惹疑取祸。
袁绍亦督领大军，随后渡河，沮授行至河滨，望流兴叹道：“上骄下贪，不败何待。悠悠黄河，奈何遽渡呢！”说罢，即托称有疾，向袁绍辞职，袁绍又不肯许，惟裁减沮授属部，归入郭图管领，沮授无奈渡河，至延津南岸，方由袁绍下令安营，专待前军消息。
文丑领兵急进，遥见曹操军在南陂驻札，不过数千人，惟马匹散放甚多，当下纵兵抢马。曹操军大呼道：“贼军来了！请急收马匹。”曹操独不顾。
荀攸向前摇手道：“这正是诱敌计，何必收回？”说到此句，回顾曹操容，作微笑状，乃退不复言，荀攸亦乖。
说时迟，那时快，文丑兵已争抢马匹，行伍错乱。曹操却麾军进击，大破文丑军。文丑自恃有力，还想拚命力战，不防曹操军中突出一将，提刀截住，交战数合，又将文丑劈下马来，这人就是新任汉寿亭侯关羽。
刘备尚在后部，因文丑被杀，曹操兵追赶过来，也只得退回。
袁绍连失大将二员，不禁夺气，待至刘备回军，起初尚没甚话说，及探闻颜良、文丑俱死关羽手中，禁不住怒气冲冠，欲向刘备问罪。
还是刘备能言善辩，谓当招回关羽，共灭曹操，说得袁绍又心动，便令刘备致书相招，自屯军阳武县境，与曹操相持。
曹操还想再战，会闻黄巾余党刘辟，起兵汝南，响应袁绍军，连下河南诸郡县，许都戒严，那时不得不回顾根本，只好退军官渡，令将士等闭垒固守，自率关羽等回许。
关羽至许都，方接到刘备来书，乃告知二嫂，将累次所得赏赐，封置库中，送还汉寿亭侯印绶，作书辞曹操。曹操将印绶发还，遣使慰留。关羽亲往告辞，曹操托故不见。
于是关羽迫不及待，竟备车载好甘、糜二嫂，带了十余名旧役，即日起行，把印绶悬挂堂上，余物一概不取，但将赤兔马乘坐了去。
当有人报知曹操，曹操很是叹惜。诸将请引兵追还，曹操摇首道：“不忘故主，来去分明，真是天下第一义士，我前已许约，未便失信，听他自去，不必追还了！”关羽奉二嫂驰出都门，一路无阻。
途中有一骑士奔来，叩马拦阻，关羽勒缰视明，并非别人，乃是刘备亲吏孙乾。
关羽问他何故到此？孙乾答道：“刘将军投奔袁绍，颇见优待。惟因袁绍生性多疑，部将又互相猜忌，恐将来未必有成，所以向袁绍讨差，往会汝南刘辟，恐公未知情迹，误投袁绍军，或反被害，特使乾前来关照，今幸得相遇，请转往汝南便了！”
关羽乃与孙乾拍马南行，路过古城得见张飞。张飞还道关羽降曹操，挺着长矛，恶狠狠的与关羽拚命，亏得甘、糜二夫人，从旁劝解，并述历来艰苦，张飞始掷矛至地，向关羽哭拜，是谓莽将。
导入城中，设宴话旧。关羽令张飞保护二嫂，暂住古城，自与孙乾同赴汝南，往会刘备。
哪知刘备又还赴袁绍军，原来曹操遣曹仁为将，往击刘辟，刘辟众究系乌合，战败即奔，刘备无可依止，只好仍投袁绍，累得关公奔走南北，白费艰辛，没奈何再向北行。
曹操既表封孙权，羁縻东方，乃复出临官渡，与袁绍决战。
袁绍屯兵阳武，探得曹操再出督师，也欲引军前进。
沮授进谏道：“我军虽众，勇猛不若彼军。彼军虽精，粮储不若我军。彼军利战，我军利守。最好是坚持不动，待至彼军粮尽，不战亦溃，还怕不能制胜么？”
袁绍怒叱道：“汝怎得屡沮士心，看我前去破曹操，再来问汝！”说着，便麾军大出，进逼官渡，择地立营，绵亘至数十里。
曹操亦分营抵御，发兵挑战。袁绍军锐气方盛，并力杀出，无人可当，曹军招架不住，且战且退，还丧失了好多人马，曹操亲率精兵援应，方得战退袁绍军，收军回营。
过了两日，整军再出，又复失利，乃还营静守，徐觇敌变。袁绍却至曹操营外面，四筑土山，上设高橹，令弓弩手登楼射箭，飞入曹操营，曹操兵大惊，慌忙用盾蔽身，尚有数人中箭毕命。
曹操见军心慌乱，忙集谋士商议，想出一种御敌器械，连夜制造，叫作发石车，车中储石，扳机发动，能击空至数丈以上。车既造成，便向着土山，冲击上去，石势激射，毁坏楼橹，袁绍军无处藏躲，多被打得头破血流，因骇呼为霹雳车。嗣是绍军不敢登高放箭，曹操营少安。
袁绍又令军士夜凿地道，欲通曹操营，曹操命在营内四面掘堑，环水自固，袁绍亦计无所施。
两下里持至月余，曹操军渐疲，粮又不继，各将士多有归志，累得曹操亦踌躇莫决，自思侍中荀彧，留守都中，不如派人往询，令决进退，乃使人赍书致荀彧。
数日即得荀彧复书，曹操急忙展览，书中劝曹操坚守观势，必将有变。曹操阅书后，决计不退，但令侦骑四探敌踪。
忽由徐晃部将史涣，拿住袁绍谍一人，问明敌情，得知袁绍遣将韩猛，至冀州运粮，即日可至，因报知徐晃。
徐晃转白曹操，荀攸在旁进议道：“袁绍将韩猛，恃勇轻敌，若使良将绕道往击，定可得胜。”
曹操问何人可使？荀攸即举徐晃。徐晃亦自愿效力，便率史涣等往截韩猛。
韩猛押粮车数千乘，将到官渡，适被徐晃截住，两下厮杀，倒也是个敌手，不防史涣潜至韩猛后，放起一把火来，焚毁粮车，遂致韩猛心慌意乱，拍马返奔。
徐晃驱军杀上，与史涣合烧辎重，数千辆粮车，统化劫灰，乃引兵回报，得曹操奖叙，自不必说。独韩猛剩了一双空手，回见袁绍，袁绍即欲斩韩猛，经众官一再劝解，才得免死。
袁绍复遣军运粮，特选大将淳于琼，带领万骑，驻扎乌巢，保护运兵来往。也算惩前毖后，可惜仍遣醉汉。淳于琼领命自去。
沮授复入白道：“琼出屯乌巢，尚系孤军，未足深恃，可另遣偏将蒋奇，作为支队，巡弋乌巢，既可防曹操，又可援淳于琼，庶不致误。”袁绍摇首不答，沮授怅怅趋出。
又由谋士许攸入谏道：“曹操兵本来不多，今悉众拒我，许都必虚，若遣军袭许都，幸得攻克，可奉帝讨曹操，曹操必成擒，就令未下，亦好使操首尾奔命，破曹操也不难了！”袁绍仍然不从。
许攸尚欲有言，忽由统军审配趋入，报称许攸家属犯法，应拘系论罪，袁绍遂怒目顾许攸道：“汝不能正家，还敢向我饶口么？”说得许攸且惭且愤，奋然出帐，自思与曹操有旧，径奔曹操营。
正是：二军相战显强弱，是胜是败还难定。
以弱胜强如天意，细析得知凭智慧。
评：刘备遭曹操相攻，寡众悬殊，刘备只得求助于袁绍，而袁绍则以小儿患疾，而不从田丰之意，坐失良机。此时袁绍方强，却有败象。后曹操攻破刘备，已回许都，而袁绍却兴兵南下，时机已失。如袁绍听众谋所言，仍有绝胜曹操之把握，然袁绍心胸狭小，不但不从众谋计，还痛叱谋士，甚至押入狱中。这使得袁绍众叛亲离，不肯尽力，生有二心。袁绍其官渡之战败迹已现露。
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