半个月后。
王玺的长女木槿带着四岁的女儿小桂圆，以及四名侍从、两名婢女和八名轿夫，经过长途跋涉，满带着糖霜、观音素麻花、观音竹编、小磨麻油等各种遂宁特产，风风光光地回娘家龙州蟠龙坝王土司府省亲。
得知大小姐木槿今日下午抵达蟠龙坝，王土司府上下一早便忙碌起来，准备了整整一天。用各式精美的糕点，各种时令新鲜水果，以及最重要的丰盛晚宴，欢迎这位正二品诰命夫人喜回娘家。木槿的生母大夫人蔡秋娘，提早亲手为木槿和小桂圆熬制好驱蚊的艾草膏，今日更是难得的亲自下厨，为女儿准备最爱吃的干拌青羊肉。
天色向晚，远方的天际渐渐吐露出红霞，宛如朵朵绽开的红莲，不知映红了谁的脸。
大夫人在花厅等得有些焦灼，问王玺：“老爷，您说木槿她们怎么还没到啊，要不派人再打探一下？”
王玺拍了拍大夫人的肩膀：“秋娘，再等等吧。一炷香后，如果她们还没到，我就差人再去打探。”
大夫人无奈地点点头：“好吧，老爷。”
有个期盼，时间就被套上了枷锁，走得特别沉重，特别缓慢，仿佛每一个时辰被活生生地拉扯得很长，让人心里毛焦火辣的。
过了一会儿，家丁吉顺冲进花厅来报：“老爷，大小姐她们到了！”
大夫人腾地一下从官帽椅上弹起，三步并作两步，去大门口迎接木槿和小桂圆。
“木槿！小桂圆！”在王土司府正大门，大夫人看见正从轿子里走出的木槿和小桂圆，老远就激动地打起招呼。
木槿虽已为人母，依旧如少女般明眸璀璨，容颜秀丽如霞光，笑靥温柔似暖阳。折纤腰以微步，呈皓腕于轻纱，头上倭堕髻斜插着华美的碧玉孔雀钗。一颦一笑之间，举止优雅，仪态万千。
“母亲大人，孩儿回来看您了！”木槿寻声望去，激动地回应，轻声对手里拉着的小桂圆说，“快叫外婆！”
小桂圆身着蜀锦鹅黄比甲，站在轿子外，桃腮带笑，美目盼兮，犹似一泓清水，眉眼之间透着一股机灵劲儿，隐然一身书卷的清气。
小桂圆跑到大夫人身边，一把抱住大夫人的衣裙，甜甜地叫了一声“外婆”。叫得大夫人心里美滋滋的，比喝了龙州的老槽蜂蜜还要甜。
来到花厅，见着好久不见的父亲大人和几位兄弟姐妹，木槿高兴至极，打完招呼后就直接坐下，和大家亲切地闲话家常。小桂圆礼貌地一一问好，“外公好，几位舅舅好，小姨好！”说完一头栽进王玺的怀里，和王玺玩笑打闹。
“毕竟是血浓于水啊，这么久不见还是跟外公亲！”王玺笑眯眯地看着天真无邪的小桂圆，这是他最宝贝的外孙女，自然格外心疼。
“木槿，你和小桂圆赶了这么多天的路，辛苦了。快来吃饭吧，为娘给你准备了你最喜欢吃的干拌青羊肉！”大夫人招呼大家用晚膳。
一上桌子，王玺主动拿起小桂圆的碗，给她盛上一碗汤：“小桂圆，这是外公专门派人为你猎来的狗猬子，炖了整整一下午，可香了。”
看着满桌子丰盛的佳肴，反倒弄得木槿不好意思了：“父亲大人，母亲大人，你们准备如此丰盛的菜品，倒是把孩儿当成客了呢。随便吃点家常菜就好。”
“哎呀，这有什么嘛，你难得回娘家一趟。对了，你们上次回来小桂圆被咬得一身包，这次我专门给你和小桂圆熬了艾草膏。这个季节蚊虫多，用得着。”大夫人给木槿夹菜，让晴雪将艾草膏拿给木槿。
辛夷笑着说：“木槿姐姐，你不在家的时候，辛夷可无趣了呢，女儿家的心事都不知道说给谁听呢。”
木槿看着眼前已渐渐长成大人模样的辛夷，打趣地说：“话说辛夷现在是王家有女初长成呢，辛夷可有心上人呀？”
“没……没有。”辛夷在否认的那一刻，脑海中飞闪即逝一个身影。
说到婚嫁之事，大夫人脸上顿时布满愁云：“辛夷还小，我现在就是担心鉴儿啊！朱氏病故之后，也没留下个一儿半女。我苦口婆心地劝说了好多次，都无济于事，他死活都不愿再娶填房。木槿，正好你回来了，找个时间好好劝劝你鉴弟弟……”
大夫人话还没说完，一旁的王鉴把筷子“啪嗒——”一声放下。竹筷子碰撞青花瓷碗的声音本身并不大，却惊得本来热热闹闹的饭局顿时鸦雀无声，整桌人都把注意力集中到王鉴身上。
看着气氛有些尴尬，王樾赶紧转移话题：“大姐，怎么又没把姐夫一起带回来啊？”
说到丈夫桂广成，木槿皱了皱眉头：“你姐夫年纪上去了，整日公务缠身，忙得不可开交。这段时间，我带小桂圆回你姐夫老家遂宁办点事，我不在京师照顾他，我还真担心他哪一天突然病倒了。”
小桂圆用奶声奶气的稚嫩童声说：“父亲大人可忙了！在京师的时候，每日早上小桂圆还没醒，父亲大人就出门了，晚上小桂圆睡着了，父亲大人才回来。”
王玺心疼地看着小桂圆，捏捏小桂圆粉扑扑的脸蛋：“那就在外公家多住一段时间，外公天天陪着你玩，好不好？”
听到这话，小桂圆高兴得抱着王玺的脑袋亲了一口：“外公真好，外公真好！”
用过晚饭，王玺一家人各自回到房中休息。夜色四合，一轮明月挂于天幕，皎洁的月光轻轻洒下来，给大地铺上一层薄薄的糖霜。扇着翅膀的小虫飞来飞去，嗡嗡声打破了夜的寂静。
王鉴回到房中，正专心致志地翻看修建“龙宫”所需建材最近的采购名册，忽然有人“笃笃笃”地敲门。
“谁？”王鉴警觉地问道。
门外传来木槿温婉的声音：“是我，木槿。”
一听到是木槿，王鉴赶紧把采购名册藏了起来。毕竟木槿的丈夫桂广成是工部尚书，王玺私建“龙宫”并没有向四川承宣布政使司和工部报批。在木槿回娘家之前，王玺再三交代此事一定要瞒着木槿，怕木槿万一不小心透露给桂广成，惹来不必要的麻烦，到时候恐怕会是一场灭顶之灾。
王鉴把采购名册藏在被褥下，这才给木槿开门。王鉴有些不好意思：“大姐，刚才我正准备宽衣，开门迟了点，莫要见怪。”
木槿淡淡一笑：“这有什么嘛，倒是我，这么晚了还来打扰你。”
“哪里的话，都是自家兄弟姐妹。”王鉴请木槿坐下后，问道，“不知大姐此时前来，所为何事？”
木槿抿嘴一笑，窗外圆月碧空，银辉万里，月华弥散，秋意正浓。
木槿的笑如绽放在月下的秋菊，纯美淡然。但就是这样的笑靥，让王鉴不寒而栗。
木槿并没有直抒胸臆，先和王鉴拉起家常：“小桂圆这个磨人的小丫头终于睡着了，我让婢女从旁伺候着，这才得闲来找你说说话。”
王鉴笑呵呵地说：“哪里的话，小桂圆那么活泼可爱，我们喜欢都来不及，又怎么会磨人呢。”
木槿眼眸里荡起别样的意蕴：“既然鉴弟弟这么喜欢小桂圆，不如自己也生一个吧。”
木槿看似轻描淡写的一句话，惹得王鉴一脸不悦。王鉴说话直接，一点也不拐弯抹角：“若大姐今夜造访，是要与我谈论续弦之事，请恕我无礼，我要更衣休息了。”
看着王鉴刷地一下泛黑的脸色，木槿气不打一处来：“鉴弟弟，你我是同父同母的手足相亲，作为你的亲姐姐，你现在这个样子我真是看不下去！那个朱氏就这么让你念念不忘？难道你想为她做一辈子的鳏夫吗？”
“够了！大姐，你请回吧，我真的要更衣歇息了！”王鉴站起来，做出送客的姿势，要赶木槿走。
木槿不愿走，一种恨铁不成钢的怨气在心头激荡：“不孝有三，无后为大！你读了这么多年书，这么浅显的道理都不懂吗？母亲大人只有你这么一个亲儿子，你又是嫡长子，将来注定要承袭父亲大人龙州宣抚司佥事之职，成为下一任王氏土司，而你都在干什么？你不为你自己想想，也要为母亲大人想想啊！二夫人曹鸢娘野心勃勃，一直想母凭子贵，从小就着力培养王樾，大有想要王樾取而代之之势。我听母亲大人说，王樾现在深得父亲大人欢心，很多重要的政务父亲大人都让王樾协助。他是庶次子，这不是越俎代庖吗？你为什么要给王樾这样的机会？你哪怕不为你自己，你能不能为了母亲大人重新振作起来？”
“我……”王鉴陷入缄默，良久才回过神来，黯然哀伤，缓缓说道，“曾经沧海难为水，除却巫山不是云……檀儿在我生命里昙花一现，偏偏留下了如她名字一般的檀木香气，挥散不去。什么权力、地位，于我而言又有何用？都抵不上檀儿红颜一笑……”
木槿看着这个固执深情得让人心疼的亲弟弟，感叹道：“唉……天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。鉴弟弟，这是一个很长的梦。可是现在梦醒了，你该睁开眼了，难道你的眼里就再也装不下其他人了吗？”
王鉴指着他的双眸，坚定地告诉木槿：“我的眼眸里只装得下两滴冰冻的泪水，一滴早就化作斗酒，徒添了一分自醉。而另一滴，也早已沉落于岁月的潮水，滚滚而去。叫我如何再装得下其他人？”
木槿长长地叹了口气：“你那两滴冰冻的眼泪，就不能化作决心和勇气，拒绝过去的伤悲吗？”
王鉴还是不为所动：“大姐莫要再劝，我自己的事，我自有分寸。”
木槿越说越气，指着王鉴鼻子严厉呵斥道：“你的分寸就是一脸败像吗？你最好早点给我清醒过来，我和木棉不在家，你就是母亲大人唯一的依靠。王鉴，我王木槿恳请你像个男人一样站起来，去好好保护我们的母亲大人，别让她再受到伤害，好吗？她才是普天之下最爱你的女人！”
木槿的这些话，王鉴心里也不好受，那些苦难的洗礼历历在目。自打结发爱妻朱檀儿去世后，王鉴性情大变，一个人的时候经常莫名其妙地烦躁，抑或是默默看着那些朱檀儿曾经触碰过的物件，黯然神伤。
王鉴快步走到门边，猛地一下拉开门，赶木槿走：“你们能不能不要逼我？大姐，我真的要更衣休息了，请走吧，不送！”
“无药可救！”木槿愤懑地拂袖而去。
门外白茫茫的一片，像是谁把盐撒了一地。分不清楚这到底是月光，还是王鉴心底的寒霜。
次日。
飒飒秋风摇动着庭院里的草木，徒添一丝寒凉的气息。玄月一到，也就有了秋意，飞上山脊钻进树林，染红几片树梢的叶子，掠过王土司府荷花池里凋零枯萎的荷叶，不舍离去。
午眠后，大夫人蔡秋娘瞧见天气不错，秋阳温和，便邀木槿和她一起在王土司府里的后花园走走。
木槿轻轻挽着大夫人，顺着后花园里铺满鹅卵石的小径，慢慢散步。
见小桂圆不在木槿身边，大夫人问道：“小桂圆呢？”
木槿眼里充盈着期望：“我让鉴弟弟帮我带着小桂圆，他们一起到水榭那边去玩了。希望借此机会，能让鉴弟弟在与小桂圆的嬉戏中心生怜爱，燃起父爱之情，继而改变心意，愿意续弦要个孩子……”
“木槿有心了。”看到花园里飞舞的蚊虫，大夫人问木槿，“对了，水榭那边蚊虫多，我昨日给你的艾草膏，你给小桂圆涂了没有？”
木槿甜甜一笑：“母亲大人亲手调制的艾草膏，艾草味很浓，好用极了。我已经给小桂圆周身都涂上了，这才敢让她去水榭玩。要不然像上次回家一样，被咬得一身包，回头父亲大人看到又要心疼了。”
“那就好。”大夫人担心完小桂圆，又开始担心王鉴，“木槿，昨晚我让你去找你弟弟鉴儿，你们谈得还好吗？”
“唉，他还是跟三年前一样，那副臭石头脾气，冥顽不灵，食古不化！”一提到王鉴，木槿一肚子是气。
大夫人唉声叹气地说：“也不知道这朱氏给鉴儿下了什么蛊，鉴儿跟着了魔似的，始终不愿意续弦。”
木槿颇感无奈：“但愿有朝一日他能尽早站起来，不再沉溺于往昔，有一个嫡长子该有的样子。”
大夫人点点头：“但愿早日如此。”
水榭附近，王鉴带着侄女小桂圆玩起捉迷藏，在乔木之间穿梭，在假山之间躲藏。
亭台楼阁，荷花池水榭，在青松翠柏中交相辉映。假山假石，藤萝翠竹，花坛盆景，考究地点缀其间。假山下的荷花池曲径，荷花早已凋零，只有枯萎发黄的荷叶孑孓挺立。秀丽的假山钟乳石，沐浴着金色的斜阳，如雨后春笋。小桥流水的声响，夹杂在王鉴与小桂圆的欢声笑语中，交织成秋日私语。
轮到王鉴藏起来，由小桂圆来找王鉴了。小桂圆趴在一块大石头上，捂住眼睛数数，一边数一边念叨：“鉴舅舅，你可要藏好点，别让小桂圆一下子就找着了，不然就不好玩了！”
王鉴心想，既不能藏得太容易被发现，免得小桂圆觉得无趣，又不能藏得太隐秘，不然小桂圆半天找不着。王鉴倒也配合，思来想去，找到了一个自认为比较适宜的藏身之处。
王鉴身着灰白程子衣，藏在钟乳石裂缝间，晃眼一看很难分辨。缝隙空间狭小，王鉴憋屈得难受。小桂圆许久都没找过来，王鉴只好多忍耐一会儿。
忽然，王鉴隐约听到有人大喊“救命”。王鉴赶紧探出头来，仔细辨别，大吃一惊！
这不是小桂圆的声音吗？
王鉴快步往声音的来方狂奔，在曲径旁的荷花池里，一袭黄衣的小桂圆正在池水中挣扎。小桂圆不通水性，在水里扑腾，无助的小手向四周狂抓，试图抓住什么。水晕一圈一圈荡开，眼看小桂圆就要被吞没！
小桂圆大脑中的意识，瞬间被吞食，只剩下一片空白。她不停在水中挣扎，双臂慌乱地拍水。溅起的水花，不断往下沉的身体，她感受到了死亡的冰冷讯息。除了窒息，还是窒息。死神正紧紧地扼住小桂圆的脖子，咬牙用力，越勒越紧。“睡吧……睡吧……”，那个让小桂圆无法回避的声音，残忍地透支着她模糊的意志。
终于，小桂圆不再挣扎，随着水波，缓缓下沉……
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