楚田镇田源街的街口修起了“状元及第”的牌楼, 位置是一早就选好的。工部的人到，见过了楚陌, 仔仔细细地测量过后便动工了。
自这牌楼开始修，楚镇中就有事做了。不去巡田，一天十七八遍地去巡视牌楼修建的情况。而正主呢？从说了要小后代起，就有点不太对劲了。
吉安留意了十多天天，楚陌真的是太过头。晚上辛勤耕耘，白天…寻摸产婆。关键小后代还没影儿，他已经查了楚田镇上几个产婆的祖上三四代，膝下儿女品性也被摸得清清楚楚。
一通下来, 没一个合心的。这还不止, 另她但凡想要吃点什么，哪怕是块豆腐，他都一问再问三问，是要酸豆腐还是辣豆腐？
吉安算是看出来，这位大老爷想要小后代不是说说而已。这股“过头”很快便被太爷、周老管家捕捉到了, 牌楼就此失宠。
三人针对“繁育小后代”的事，特地开了个会议。会议可总结为四个要点：一、母体补养；二、产婆素质要求；三、小后代诞生后的各项生活指标；四、母体恢复。身为“繁育小后代”事件的重要参与者——吉安，见他们越来越上头，不得不提醒他们一个现实。
她这还没信儿。
“这是未雨绸缪。”三人几乎是异口同声。音才落, 楚镇中就露了得意，拐了下被外称作文曲星的曾孙：“你做什抢我的词？”
楚陌干笑了两声：“我换一句, 过日子不能只盯着脚尖前。”目光不离吉安，“京里我们不熟悉, 各家之间又盘根错节。故谨慎为上, 产婆最好不要用京里的。”再一点, 他不能确定那时自己是否在她身边, 所以还是及早安排得好。
坐在榻上的吉安，用手压了压腹部，笑着道：“太早了。”他们动静闹得不小，建牌楼的官差私下里旁敲侧击地向辛语打听。辛语都不知该怎么回话，只得装傻。
“早好啊。”楚镇中一脸的严肃：“养在家里几年，知根知底，用着放心。”
这女人生娃，就是在鬼门关口走，一个针尖大的小错都不能有。他得确保他未来的小玄孙、小玄孙女有爹疼有娘爱，如此才能活蹦乱跳、嘻嘻哈哈地茁壮成长，不随他们爹。
楚陌郑重地点了点头：“我和太爷是一个想法。”子孙后代的命都握在他手里，他就不信那些产婆敢大意。
她还能说些什么吗？吉安抬手作请：“你们…继续。”决定了，从明天起她也要早起锻炼身体。不做什剧烈运动，就走走、打打太极。
“丫儿，”楚镇中怕吉安想歪，又来了两句：“太爷跟你说啊，小陌子这辈子不会再娶旁人了，太爷也只认你一个曾孙媳妇。咱们家虽仅剩小陌子一根苗了，但咱生多生少生男生女全看缘。
缘来，儿女双全。缘不成全，咱也开心过，在死前你们把家底挥霍完就算是对得起列祖列宗了。”
“老太爷说得对。”周老管家笑着附和：“少奶奶，您别生多心思。儿女都是前世欠下的债，债多债少也不是今生能说了算的。”
“你们放心吧，我不会自寻烦恼。”生孩子又不是她一个人的事。
这热火劲儿直到他们启程去齐州府都没过去，临走前一刻楚陌还让周明去范州府城打听，看有哪些积年的老产婆。
迟陵县枣余村，自老三回乡，吉忠明、吉孟氏老两口就在盼闺女。一天两天地过去了，左右等不着人。不止闺女，老三家然丫头也不见回来。
也不知父女两闹什不对了？然丫头在府城待着，老三给信旻相看谭家闺女，不让他亲闺女去谭府，非劳动家里老子娘。
谭家闺女相貌上不出色，配信旻差了些。但行止大大方方，眼神也亮，待他们这两乡下来的老货客道中不乏热络，看得出其是满意这门亲事的。
吉孟氏的意思是，让信旻跟谭家闺女见一面。吉彦大概是吃够苦头了，这回尤其重两老的意见。
等吉安到家，三房都已经跟谭家交换了庚帖，合了八字。看信旻两腮泛红，她这做小姑的只有祝福了。书中女主都崩没边了，她不以为谭…谭灵芷真的会贴合书里所写。
再者，她内里也是觉，信旻媳妇若是没点手腕，不定能压得住黄氏和吉欣然。三哥这么早给信旻相看，是希望儿媳妇能掌家。
谭灵芷这点本事还是有的，且她非常懂进退，行事也不莽撞。不然就照吉欣然对她的恨，她也不会一直安然到谭家败落。另谭家败落也不是犯了什杀头、灭族的大罪，吉安记得好像是谭灵芷的祖父滥用酷刑被告发。
此罪不及出嫁女，到时信旻要是有本事，帮着护一点谭灵芷的胞弟，就可以了。
“快进屋。”吉孟氏拉着闺女：“等你们好些天了，之前去府城，我还怕错过你们，故见过灵芷就赶紧回来了。”
叫上“灵芷”，该是十分满意。吉安反手搀扶住她娘。
楚陌与岳父、三位舅兄走在后。缀在最后的信旻低头与二伯家的小堂妹对视着：“欣，你看够哥了没有？”
“哥，你脸红得跟频婆果一样。”欣欣六岁了，长高了不少，身上的小肥膘脱去了一层，面上五官随之凸显了出来。现在瞧着，眼睛都大了一圈。
信旻笑了：“你不直勾勾地盯着哥，哥脸上红早退了。”爹从京里回来，就跟他讲了京中事。
长姐真的是和娘一样，越来越糊涂了。爹不在，他时有去镇上看娘。每回见，娘都说爹亏欠她，爷奶待她不慈，强调他是她身上掉下的肉，将来不管如何要听她的话。
嘴里泛苦，开始时他还辩几句。但娘根本听不得逆反的话，又哭又闹。后来他只听不说，渐渐的从三日去探一回，到五日一探、十日一探。
他没想冷落娘，但也是真不想多见她。
他怀念过去没分家的日子，上有爷奶，他和信嘉可以同信宜哥、信启一道早读，上私塾。私塾里有二叔，爹不在家，但家里有大伯。那时候，他过得分外安心。除了娘总是哭哭啼啼，他可以说是无忧无虑。
分家后，三房只爹一人在撑着，娘和大姐还隔三差五地折腾些事出来。他怕极了爹会塌。娘才断腿的那一个月，夜里他常被噩梦惊醒，醒了就抱住信嘉。这几年，他抓紧时间拼命读书，真的希望能尽快考取功名，帮爹一起撑家。
爹回来说给他相看媳妇，他觉挺好，但提了一个要求，请爹别照着娘和大姐的样子找。他喜欢大伯娘、二伯娘那样厉害又讲理的。
灵芷性子温和，但眼神里没有很多情绪，虽柔声细语，可话语不含糊，待他爷奶也妥帖，分寸拿捏得恰让两老感觉舒适。比起这些，相貌如何于他真的不值一提。
“哥，你肯定是害羞了。”欣欣煞有介事地点点脑袋：“我还是觉得你比小姑父差远了。小姑父在我眼面前都敢偷抓小姑的手。你跟小嫂子见面，却只知道牢牢牵着我的手。”小大人似的叹了口气，“我都替你着急。”
“你闭嘴。”两腮的红迅速外延，信旻稍稍用力捏了捏手里的肉爪子。
走在前的楚陌回过头看小肥丫：“你还敢提这事？”
“我只说了一点点。”欣欣小手捂上嘴：“没把你蒙我眼睛偷抱小姑的事告诉爷奶。”
楚陌手伸到她下巴下：“你已经告诉了。现在把你吃我的那些糖和糕点全吐出来。”
她告诉了吗？欣欣懵懵地看着小姑父，眨巴着圆眼细细回想，还摇头：“不可能，我爹哄我，我都没告诉他。”
一家子人瞧着热闹。楚陌故意板下脸，哼哼两声：“欣，别跟姑父装傻了。还不来糖果糕点，就拿你私房来抵。我知道你有不少私房银子。”
“我没有银子。”欣欣抽回被牵着的手，就往厨房跑：“娘，我想姥爷姥娘了，咱们去看看他们好不好？”
在厨房摘菜的洪氏哈哈大笑：“你准备去你姥爷家躲几天呀？”
“躲得了初一躲不过十五。”楚陌没放过，冲厨房说道：“欣欣，我跟你姑已经打算好了，这账你不清，我们就找你爹娘清。他们没银子，你就跟我们走。等哪天他们拿银子来了，我们再放你离开。”
“小姑父，你可不能带走我。我很能吃，会吃穷你家。”小女娃的童音已经带着哭腔了。
“不怕，吃饱了干活。也不用干旁的，就绣花。绣好了我拿出去卖，卖了买米。”
“你还逗，一会要哭了。”吉安拍打了一下楚陌。楚陌正经得很：“不行，一个月里我一定把这账清了。”
瞧妹夫的样子，吉俞有点信老三说的了：“不是，那些糖果糕点都是你送给我闺女的。怎的娶到我闺女她姑，你就出尔反尔了？”伸手拉过小妹，“你这是不满意我闺女她姑啊？”
吉安乐了。
“没有没有。”楚陌握住媳妇的左手，去拨拉着她右手的那只爪子：“这不是欣泄露了我们之间的一点小秘密吗？得让她长长记性，不然以后被人三言两语诓骗走了怎么办？二哥，你快谢谢我。”
吉孟氏掩嘴大笑，陌哥儿这张嘴真的是能言善道。
“谢你？”吉俞松开小妹，拉上妹夫问：“那你说说我家欣欣像不像小妹。”以前是他眼拙，总觉姑娘长得随娘。哪知闺女给他争了一回气，塌鼻梁在她娘的努力揉捏下成功地拱高了。一双蛾眉，和小妹就是模子印出来的。
嘴不像，但小肥膘一脱，脸小了，嘴也跟着小了。就连嘴唇都脱膘，变得薄厚适中。
“差她姑老远呢。”楚陌将媳妇挡在后：“二哥，你总拿闺女跟我媳妇较着劲可不行，这对欣太不公平了。”
“爹，”欣欣扒在厨房门口：“你先把我跟小姑父的账扯清了，再谈我美不美的事。”她记得自己好像吃了小姑父很多…很多牛乳糖、松子糖，那些都不便宜。
吉俞耍起赖：“没事闺女，咱们脸皮厚点，任他讨，咱们就不还。”
推着楚陌跟着爹娘进了正屋，吉安好久没回来了，屋里已不是过去模样。地上灰砖全换成了大切面的石砖，合了缝更平整。榻上也重新收拾过了，新木小榻几摆在当中，几上茶盏还冒着热气。
“快坐。”吉诚请楚陌到上手。楚陌也不客气，就座后扫了一眼屋里，面上露了满意。
吉彦留意到，笑着说：“爹娘去府城时，我请大哥、二哥找人整的。没费多大工夫，几个泥瓦匠手脚快一天就弄好了，又晾了几天。从府城回来，刚好可住。”
“三哥也快要去赴任了？”楚陌接过吉安递来的茶。
提到此，吉彦不无向往道：“把家里安顿好，就准备出发了。李管事已经带着家小，先一步启程。我这大概还要半个月。”
安顿好？楚陌眼睫轻颤：“你不带三嫂？”
吉彦摇首：“才去任上，人生地不熟，她身子又不便。我官虽小，但也是一方父母官，未必有余力照顾她。便打算等明年信旻成亲了，再着人来接他们一道南下。”
“信旻的婚事大哥、二哥代办吗？”一县父母官，无要事是不能离任的。楚陌不以为黄氏能操办好长子婚事。
“只能劳烦大哥、二哥了。”此事他在信旻亲事定下后，就已经和爹娘哥嫂商议过。黄氏不喜谭家姑娘，一心想借楚陌和云和名头去攀阳安府知府李茂志家闺女。可李茂志往他这递的信，是欲将姨娘养的庶女许给信旻。
他婉言给拒了。
这次回来，自个也较真地考了一回两儿子。这一年里，信旻闭门在家读楚陌和他的书稿，进步极大。再沉淀沉淀，明年若无意外一举过县试、府试、院试是十拿九稳。
历经许多事，吉彦自觉心胸放开了，看轻了名利，愈发在意长远。该多谢黄氏和欣然，这娘俩可是叫他吃够了教训。他不想去图李茂志的势，只望信旻能比他命好，妻贤子孝，家宅安宁。
小妹…因着爹娘，小妹面上不显，但心里多少有些埋怨他。他该的，京里那回邪寒入体，小妹能管他，他已经很知足了。信旻…是个好孩子，不同于他。他相信将来孩子真到了不得已的境地了，小妹有能力不会完全不管。
这就够了。至于云和…他要求不高，不结仇便可。
“你们好，我们费点劳力没什。”吉诚挠了挠头，也许是自个日子好过了，他看老三…有时竟有点舍不得。黄氏那边一条腿都瘸了，还不省心。老三派官的消息才送到家，人还没着家，她就在黄耀米夫妇陪同下去往阳安府。
好在三人到齐州府时，走了一趟詹家，被詹家老太太硬留着没让离开。詹家的下人就等在码头，老三的官船一抵达，便立马将事告知。
黄氏性子是越来越拧巴，过去腿脚好好的，她都没能当上老三的家，现在…却想一把将三房整个握在掌中。
要老三事事听她的，那黄耀米也不是个东西。这老三还没到哪呢，他就打起“师爷”的主意了。做师爷，他读过经义吗？老三要不是为着信旻、信嘉，早休了黄氏了。
还折腾？再折腾下去，准没好果子吃。
吉俞附和：“对，你那屋安生了，我们都能多活几年。”娘回来就跟他说了，谭家闺女不是个简单的主儿。这最好，只要她能压住黄氏，以后信旻若是敢对不住她，他第一个动手收拾信旻。
老三不在这半年多，黄氏闹出多少事？以前团在一起的时候，她这个瞧不上那个嫌着臭，恨不能离吉家院子百八十丈远。等老三把她送镇上去，她能一天照三餐往村里跑。
信耘家小豆子才多大？玩忘了在三房门前撒了泡尿，正好被她回来逮见了，拽着条跛腿冲上来就是一脚，把娃踢得头栽地。不过大嫂也没饶过她，拿了扁担一顿打，还吼着要将她左腿也给打折。
整天闹哄哄的，烦得两老带着欣欣去小妹庄子上住了几天。后来还是大哥拿了黄家的不是，才叫黄老才、黄老娘出手治了黄氏。
都是一家子，吉彦也不怕他们笑话：“这两天也不知听谁说的，小妹得了敕命。她又问我，为什么不给她请封？”别说他还未上任，就是将来有那么一天了，他也只想请封娘。
敕命，是封德行俱佳的妇人。他请封她黄妍娘是实打实的欺上，不敢也没那脸面。
信旻都尴尬地默默退出了正屋。
吉俞听了也挠头，转眼看向楚陌：“状元郎，像这样的人你说怎么治？”黄氏稍微收着点，老三也不会把她一人安置在镇上。
治不了黄氏，是因为你们还把她当人。楚陌笑而不语，换作他，黄氏一而再再而三地招惹，他会觉她是头记吃不记打的畜生。畜生嘛，那就好好训，训到她听话为止。
说起小妹，吉诚这还有一消息：“钟知县的弟妹…昨晚上突发疾病死了。”
楚陌敛下眼睫：“她死得倒轻松。京里因她的一己之私，闹出多少事？良王、内阁首辅、赵家全部被卷在内。我还想着要找她对质一番，问一问安安到底是什么样儿人。”
吉孟氏叹气：“钟映有她这么个娘，也是无奈得很。”死了，那孩子日子还要好过点。
“我估计这两天，钟知县肯定会上咱家门。”吉俞双手抱臂：“有关小妹的流言从县郊码头那才传开，我就觉不对。果然很快又有新消息传来，说……”歪头欣赏妹夫的脸，“善之，你有没有考虑留点胡子遮一遮？”
这张脸没少惹事。
“不要。”吉安瞥了一眼她二哥：“尽瞎出主意。”她还没看腻楚大老爷的盛颜。钟蒋氏突发疾病死了，这是钟知县给出的交代吗？她没受什么损失，无所谓，就不知京里那几位愿不愿意原谅了？
“以前没觉着迟陵县码头是个好地方，现在不一样了。”朱氏端着一大盘才出锅的糖丝地瓜进屋：“停歇在码头的船只越来越多，那带来的消息一茬一茬的。爹最近就爱往那溜达。”
吉忠明笑了：“我也是闲着无事。”
该是在担心他们。挨着吉孟氏坐的吉安，倾过身去握了握她爹放在榻几上已经长斑的手：“闲着无事，那这次您和娘也随我们去京里转转，正好太爷和迅爷爷也一道。”
“小妹，”吉诚、吉俞、吉彦三兄弟不约而同道：“这不行。”
“三哥，你一脑门子糟事就别吭声了。”楚陌笑看向吉诚、吉俞：“去京里玩几天而已，你们紧张什么，是觉我们两口子会照顾不好吗？”
吉安见她爹没出声，立马接上话：“爹读了一辈子书，虽然停在乡试，但谁心里还没个梦？去天子脚下看看，多少人的念想，他们又不是不回来？”
朱氏这个做大嫂的发声了：“去玩几天没事，但你们两口子可别让我们三家子在外抬不起头来做人。”三儿子，娘老子被闺女弄去养了，成什么样子？
“怎么就抬不起头来做人了？”吉安可得提醒他们：“我上头没婆婆，就一太爷了。娘不顾着我点…”
“你有了？”吉孟氏一喜，怎回来这么久也不吱一声？一屋人盯着吉安，顶着一众炽热的目光，吉安眼珠子看地，清了清嗓子喃喃道：“正在努力。”
“迟早的事。”楚陌是一点不见羞，这次他本就打算要带上岳父岳母回京：“娘，咱们这有没有手段厉害的产婆？”
这个还真有，只是吉孟氏不懂了：“你给谁找产婆？”
楚陌嘴都张开了，吉安急道：“等一下，等我出去了，你再跟爹娘哥嫂说。”她皮子没他厚实，就不掺和这种场面了。疾步走出屋，她家楚大老爷好像不知道什么是羞。
媳妇就这么丢下他了？楚陌剑眉耷拉下：“娘，您说我这是为谁担忧为谁忙？”
“别演了，快点说到底是给谁找产婆？”吉俞看小妹走路那步子也不像是有孕在身。
楚陌面有哀伤：“楚家就三口人了，我上头没爹娘，太爷年纪大了，也指望不上。我和安安年轻不知事，就怕哪天有了都不知道…”
“好了别说了，”吉孟氏听不得这些，心都揪着：“我跟着看两年。要哪天真有了，咱就写信回来，让你二哥请村里王二娘去京里。她祖上便是精这行的，去年还在下村那里给人挤过死胎。”
“娘，”吉诚傻了，怎么从几天一下子就变成两年了？
“怎么，你真当你小妹是泼出去的水啊？”吉孟氏也不否认自己偏心，摆谁身上一连三儿子，快四十了来一闺女，都会疼到骨子里。
楚陌笑得欢喜：“娘，有您看着，我就放心了。”
“善之，你故意的吧？”吉俞还想说什，就闻屋外传来呜咽声。吉安牵着眼泪珠子往下淌的欣欣走进屋。见着大坏蛋小姑父，欣欣再也忍不住了，仰着红红的小脸冲他哭：“你都拐走我小姑和大鱼姐姐了，还要嗝骗走我爷奶哇…”
“又是谁惹的？”洪氏抓着一把葱头走到门口，笑看她闺女那伤心样儿：“她小姑父，你就不能让让我们家吗？”
吉安抽了帕子给小侄女擦擦眼泪：“她自己蹲在门边上听的，忍了好一会了。”
“老鹰抓鸡都是一只…一只抓呜呜，”欣欣越哭越伤心：“你一次骗两个走哇……”
“那你要不要还我银子？”楚陌看小肥丫都哭出汗来了，不由发笑。
欣欣抽噎着：“我带你去镇上，你咻…你把我三婶娘和她的老嬷嬷骗走吧。”
“三叔多谢你出的好主意。”吉彦自己先乐了，一屋子人跟着笑。朱氏揽着小侄女的脑袋：“几月不见，你们要对我们欣欣刮目相看。她都能听出你俩在哄骗。几天…两年，到时候再耍点别的花样，两糊弄三糊弄，一年一年就过去了。”
“大嫂，我问你，我是不是爹娘生的？”之前爹娘虽没说，但她也不瞎，看三个哥哥的神色便知黄氏没少闹。吉彦不在家，她跑来枣余村不就是闹二老吗？
朱氏没打算阻挠：“是，可你们隔段时日也得送爹娘回来住住。”
“你们也可以去京里探望。”楚陌跟小肥丫大眼瞪着小眼：“走迟陵县码头上船，抵京时我们会去接。”
欣欣气愤道：“吃穷你家。”
“那你要放开肚子吃了。”楚陌细细看，小肥丫还真如二哥说得那般，五官越长越精致。
一提到吃，欣欣才收住些微的眼泪又泛滥了，拉着小姑上前两步：“我一共有四十三个金花生，三十九颗银花生，还有十七两银子，一百三十五个铜钱。您看够抵我吃你的那些糖和香糕吗？”
“你还挺富裕。”楚陌拿吉安的帕子给小丫头擦擦脸：“小姑父没骗爷奶，他们是去你小姑家里看看。你要是不放心，等你爹娘有空了，可以让他们带你来京里瞧瞧。”
欣欣抽噎着松开小姑，扑到她奶腿上趴着：“可我舍不得爷奶。”爷会偷偷塞给她和小豆豆银角子，去码头还会给她们带甜饺子回来。奶教女红时虽然很凶，但会抱着她一边说她笨一边握着她的手教走针。
“都大姑娘了，不能咧大嘴哭。”带在身边快一年了，吉孟氏也喜欢这小孙女。小丫头心眼实，比起老三家的那位……
“爹？”
吉欣然几乎是一下马车就往院里跑，见吉安站在正屋，便知人都聚在正屋，还没进屋就说道：“你怎么给信旻定了那么户人家？她除了有个知州祖父，一无是处。况且她那知州祖父，也不是个好人，会盯上信旻，完全是冲着小姑父来的。”
有些人还真不经念叨，吉孟氏搂着忘了哭的小孙女，望着冲进正屋的大丫头。一屋子长辈，她就冲她爹这样说话？
詹云和跟在后，进了正屋，抬手向各位长辈拱礼：“近日云和家里事多，故来晚了几天，还望祖父、祖母…岳父体谅一回。”
“你我这个情况，家里事都多。”吉彦不理闺女，示意女婿坐。吉欣然草草屈了屈膝，面上不善地看向吉安：“小姑呢，小姑也觉得信旻这亲事可？”
吉安敛目：“信旻虽是我侄子，但他父母双全，亲事还轮不到我来做主。”
“可那是谭志敏的孙女。”吉欣然一想到谭灵芷要成她弟媳，整个人都不好，眼眶红红，怒目看向楚陌：“姑父呢，谭志敏为何被下放到齐州府，难道您不清楚？”
心头一动，楚陌打量起她：“你说说我该清楚些什么？”
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