且说李傕、郭汜攻入长安，逼献帝大赦天下，并自署官职，表请除授。献帝不得已，颁下赦书，授李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军。
后又李傕迁车骑将军，领司隶校尉，郭汜为后将军，李傕、郭汜同秉朝政。樊稠为右将军，万年侯，张济为镇东将军，受封列侯，且出屯弘农。李傕恐关东牧守，声罪致讨，特遣太仆赵岐等东行宣慰。
时兖州刺史刘岱，出讨黄巾余孽，战败身死，黄巾复盛，号称百万。
东郡太守曹操，从郡吏陈宫计议，乘虚入兖州，自为刺史。
曹操会同济北相鲍信，一同兴兵，迭击黄巾，黄巾众盛，曹操兵寡弱，战辄失利。
嗣经曹操抚循激厉，乘间设奇，方转败为胜。
惟鲍信杀入重地，为贼所害，尸无下落，曹操四觅不得，刻木为象，亲自祭奠，哭泣尽哀。
曹操追赶黄巾兵，直到济北，降者数万。
曹操即用黄巾兵为前驱，兵马到处，无不降顺。不过百余日，招安到降兵三十余万。曹操择精锐者，随时训练，号为“青州兵”，其余尽令归农。
曹操既领兖州，颇思效法桓文，徐图霸业。
而赵岐奉诏来到，曹操出城远迎，佯为殷勤。
平原人毛玠，素有智略，由曹操辟为治中从事，毛玠劝曹操西迎天子，号令诸侯。
曹操即遣使至河内，向太守张扬借道，欲往长安，张扬不欲遽允。
定陶人董昭，曾为魏郡太守，卸任西行，为张扬所留，因董昭与曹操有旧，故劝张扬欢迎曹操，毋阻曹操使，并为曹操代作一书，寄与长安诸将，令曹操使赍往都中。
李傕、郭汜得书后，恐曹操有诈谋，拟将曹操使拘住。还是黄门侍郎钟繇，谓关东人心未靖，唯曹兖州前来输款，正当厚意招徕，不宜拘使绝望，于是李傕、郭汜优待曹操使，厚礼遣归。
曹操部下文有谋臣，武有猛将，威镇山东，独立一方。想到父曹嵩远隔一方，恐遭不吉，故欲将其移入，共享欢乐。
于是乃遣泰山太守应劭，往瑯琊郡取父曹嵩。曹嵩为中常侍曹腾养子，官至太尉，当然有些金银财宝，储蓄家中。自从去官还谯，复避董卓乱，移迹琅琊，家财损失有限。此时接得曹操书，不胜喜欢，便挈了爱妾，及少子曹德，并家中老少数十人，押着辎重百余辆，满载财物，径向兖州前来。
道出徐州，太守陶谦，字恭祖，为人温厚纯笃，嗣闻曹操有志勤王，向欲结纳曹操，正无其由。知曹操父经过，遂出境迎接，再拜致敬。特差都尉张闿，领兵护送。
不料变生意外，行抵泰山郡华费间，张闿窥到曹嵩家资丰厚，因生异念，思欲劫住曹嵩财物，居为已有。于是张闿率兵诛戮曹嵩一家，不留一人。
只有应劭等少人逃脱，应邵当然不敢再复曹操，怕因受保护不力，遭受死罪，只得弃官投依袁绍。
张闿劫得曹家辎重，自然不再复归徐州，奔赴淮南去了。
曹操方因袁术北进，有碍兖州，特督兵出拒封邱，击败袁术军。袁术只得还走寿春，并驱逐扬州刺史陈瑀，自领扬州事（见前章有述）。
曹操尚想乘胜进击，适应劭部下有逃命之军士，一门骈戮之信息，传入军中。
曹操闻到，哭倒于地。众人救起，曹操切齿曰：“陶谦纵兵杀吾父，此仇不共戴天！吾今悉起大军，洗荡徐州，方雪吾恨！”
待至哭骂已毕，遂在军中易服缟素，誓报父仇。留谋士荀彧、程昱等，驻守鄄、范、东阿三县，自率全部人马，浩浩荡荡，杀奔徐州。
曹操为父复仇，亲督全队人马，直入徐州。曹操兵大至，乱杀乱掠，连破十余城，不问男女老小，一律屠戮，以泄父杀之恨。
陶谦连得警报，没机会向曹操解释，只好发兵拒敌，才出彭城，已遇曹操兵杀来，两下相见，便即奋斗。
曹操麾众直上，势如破竹，陶谦不能抵挡，只得退保郯县。
郯城虽小，势颇险固，曹操追至城下，四面猛扑，终不能入。乃往攻睢陵、夏邱等邑，焚掘一空，鸡犬不留。陶谦急得没法，只得遣使至青州求救。
青州刺史田楷，意欲赴援，但恐曹操兵势大，独力难支，乃致书于平原相刘备，瞩令同行。
田楷与刘备俱由公孙瓒委任，会值刘备恰不在平原，受太史慈之约，东援北海相孔融，往讨黄巾余孽管亥。
孔融字文举，鲁国人，是孔子的第十九世孙。
太史慈字子义，东莱黄县人，曾为东莱郡的奏曹吏，一次东莱郡太守与上司青州刺史发生纠纷，要上朝廷裁决，当时有一潜规则，先呈奏状的有理，东莱郡太守将奏状交给了太史慈，太史慈抄小道，昼夜星驰，先将奏状呈上朝廷，结果判定东莱郡太守胜奏，而上司青州刺史败奏，但从此却与上司青州刺史结下了梁子，故避难赴辽东。
北海相孔融听闻太史慈事，想收拢太史慈，随时赡给在北海的太史慈母。
时下孔融在都昌城被管亥围困，可巧太史慈还家省母，母因嘱太史慈往赴，以助孔融，救危难急，借报夙惠。
太史慈即徒步前往，突围入城。见到孔融，愿为效死。
孔融写书一封，令他出城，至平原向刘备求援。
太史慈奉孔融之命，又出都昌城，行至平原，向刘备说明来意。
刘备慨然应之，率关羽、张飞、赵去等人前去救援。几经杀败管亥，都昌城被解。
随即反归平原之时，青州使人，已待守了两三天。刘备与青州使人相见后，青州使人交付田楷书信，由刘备阅毕，毫不推辞，便率军至青州，与田楷会师，共救陶谦。
曹操攻郯不下，粮食将尽，又探得田楷、刘备，合军来援，自知不能取胜，引兵退去。
田楷闻曹操兵已还，当即折回。独刘备至郯城会陶谦，陶谦见玄德仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，故格外敬礼，且留刘备同居，表为豫州刺史。
刘备一再告辞，经陶谦殷勤劝阻，使屯小沛，作为声援。
刘备难却盛意，只得依言，引兵至小沛城，修葺城垣，抚谕居民。
刘备屡丧嫡室，至此得了一个甘家女儿，作为姬妾。那甘氏生得姿容绰约，妩媚清扬，艳丽中却寓端庄，袅娜间不流轻荡，尤妙在肌肤莹彻，独得天成，尝与玉琢美人，并座斗白，玉美人尚逊色三分。刘备虽具有大志，不在女色上计较妍媸，但有此丽姝，自然欢爱，遂令她摄行内事，视若正妻。
好容易过了数旬，闻得曹操又进攻陶谦，来夺徐州，刘备感陶谦厚待，不得不引兵往援。行至郯城东隅，正值曹操兵杀来，千军万马，势不可当。
刘备恐为所围，麾众亟退，曹操追了一程，见刘备军去远，便移兵再攻郯城。
陶谦很是焦灼，拟欲出走丹阳，勉强守了一宵，曹操军忽然退去，到了天明，城外已寂静无人了。
原来忽流星马飞报祸事，曹操问其故，报说吕布已袭破兖州，进据濮阳。
吕布自遭李傕、郭汜之乱，逃出武关，去投袁术。袁术留居幕下，款待颇优，而吕布不安本分、反覆不定，恣兵钞掠，为袁术所诘责，拒而不纳。转投河内太守张杨，嗣复舍张杨赴冀州，恰公孙瓒与袁绍相攻，袁绍得吕布相助，击得褚燕军，吕布恃功暴横，又遭袁绍忌，吕布乃再遁还河内。路过陈留，由张邈遣使迎入，宴叙尽欢，临别时尚把臂订盟，缓急相救。
适曹操再攻徐州，嘱陈宫出屯东郡，陈宫即密书致张邈道：“近日州军东出，城内空虚，君不若迎入吕布，使作前驱，袭取兖州。”
张邈依了陈宫计，遂与弟广陵太守张超，联名招吕布。
吕布正东奔西走，无处安身，一得张邈等招请，仿佛喜从天降，立即带着亲从数百骑，直赴陈留。
张邈接见后，更拨千人助吕布，送往东郡。
当由陈宫迎入，推吕布为兖州牧，传檄郡县，多半响应，惟鄄、范、东阿三城，由曹操吏荀彧、程昱等扼守，坚持不动。荀彧亟使人报知曹操，曹操乃收军急回。
曹操回撤途中，复接警报，系是吕布已夺去濮阳，陈宫且进攻东阿。
曹操一时忧愤交集，恨不得即刻飞归，星夜遄返，得驰入东阿城。
幸有程昱守住，尚然无恙，程昱见到曹操，慰语道：“陈宫叛迎吕布，事出不意，几至全州尽失，今惟三城尚得保全，吾已遣兵截住仓亭津，料陈宫不能飞渡，想此城当可无虞了！”
曹操忙执程昱手道：“若非汝固守此城，我且穷无所归呢！”
遂令程昱为东平相，移屯范城。嗣又得荀彧军报，谓已守住鄄城，击退吕布，吕布仍还屯濮阳，请急击勿失。
曹操遂引兵往攻濮阳，但久攻不下。会值蝗虫四起，食尽禾稻，军中无从得食，曹操乃退回鄄城。而濮阳城内，也是十室九空，吕布亦只好往山阳就食，权且罢兵。
是时大司马幽州牧刘虞，与公孙瓒嫌怨越深，公孙瓒纵兵四掠，由刘虞上表陈诉，公孙瓒亦劾刘虞掯粮不给，互相诋毁。
适有朝使段训，奉诏到来，加刘虞封邑，监督六州。又拜公孙瓒为前将军，晋封易侯，公孙瓒捺定诏书，诬刘虞与袁绍通谋，欲称尊号，且请段训矫诏斩刘虞。
段训尚不肯从，公孙瓒用兵威胁迫，不问段训应允与否，遽令兵士把刘虞围住，且把刘虞牵出，硬邀段训同往市曹，号令一下，刘虞首落地，又将刘虞妻子，尽行骈戮。
公孙瓒留段训为幽州刺史，上书奏报，其实是借段训出面，要他做个傀儡。所有幽州措置，全由公孙瓒一人主持。公孙瓒意气益豪，复想出图冀州。
袁绍也曾防着，因欲南连曹操，与同攻公孙瓒，乃派吏至鄄城，劝曹操徙居邺中，互相援应。
曹操新失兖州，军食又罄，颇思将计就计，应允下去。
东平相程昱闻报，忙驰至见曹操道：“将军欲与袁绍连和，迁家居邺，此事果已决断否？”
曹操答道：“原有此事。”
程昱接口道：“将军此举，大约是临事而惧，吾以为未免太怯了！试想袁绍据有燕赵，志在并吞天下，力或有余，智却不足。将军今迁家往邺，自思能北面事袁绍否？”
曹操徐答道：“我何尝甘心事袁绍，但兖州已大半失去，恐难存身，所以暂与连和，再图良策。”
程昱又道：“兖州虽然残缺，尚有三城，战士且不下万人，智勇如将军，若再招罗智士，募集壮丁，合谋并力，再图大举，不但可规复兖州，就是霸王事业，也是计日可成哩！”
曹操不禁鼓掌道：“汝言甚是，我便依汝。”
说罢，即召入袁绍使，与言迁居不便，叫他回去复袁绍，袁绍使辞归。
曹操于是购粮募兵，招贤纳士，休养数旬，再拟与吕布决一雌雄。
曹操再攻吕布，移屯东阿，进袭定陶，与吕布多战而不能克。
忽闻陶谦病死，刘备接管徐州，曹操欲乘刘备新任，民心未定，兵力又虚，攻取徐州。
谋臣荀彧笑谏曹操道：“只恐未必，陶谦虽死，刘备继起，彼惩去年覆辙，自惧危亡，势目辗转结援，合力抗我，现在时当仲夏，东方麦已收入，一闻敌至，必坚壁清野，固垒坐待，攻不能克，掠无所得，不出旬日，全军皆困，况前攻徐州，遍加威罚，子弟念父兄遗耻，拚死相争，胜负更难预料。就使得破徐州，人心未服，待至我军一移，亦必反侧，这真叫做舍本逐末，易安就危，图远忽近，愿将军熟思后行。”
曹操从之，不复移军，专与吕布对垒。
吕布再迎曹操，但不久大败，遁去。
陈留太守张邈，闻得吕布军败走，料知曹操必来报怨，乃使弟张超保着家属，守住雍邱，自向袁术处求救。
曹操攻拔定陶，就移攻雍邱城，城内守备单微，待援不至，竟至失陷，张超惶急自尽，家小等均被曹操军杀死。
张邈至扬州，亦为从吏所杀，一门殄绝，情状惨然。嗣是兖州复归曹操，曹操自称兖州牧。
再述徐州刺史陶谦，时年已六十三岁，忽然染病，看看沉重，请别驾糜竺、典农校尉陈登议事。
嘱语糜竺、陈登道：“我已病重，不可复康，将不久与君等永别。我死以后，非刘备不能安此州，汝曹可迎他为主，毋忘我言。乘我还在，请玄德来，当面明事。”
即使人来小沛：请刘玄德商议军务。刘备引关羽、张飞带数十骑到徐州，陶谦教请入卧内。
玄德问安毕，陶谦道：“请玄德公来，不为别事。止因老夫病已危笃，朝夕难保，万望明公可怜汉家城池为重，受取徐州牌印，老夫死亦瞑目矣！”
玄德急曰：“君有二子，何不传之？”
陶谦道：“长子陶商，次子陶应，其才皆不堪任。老夫死后，犹望明公教诲，切勿令掌州事。”
玄德道：“我刘备一身安能当此大任？”
陶谦曰：“某举一人，可为公辅。系北海人，姓孙，名乾，字公祐。此人可使为从事。”
又谓糜竺、陈登道：“刘公当世人杰，汝当善事之。”
玄德终是推托，陶谦以手指心，说毕遂瞑。
刘备、糜竺、陈登等为陶谦棺殓，众军举哀毕。
糜竺即捧牌印交送刘备，刘备固辞不敢当。
次日，徐州百姓，拥挤府前哭拜曰：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”
关羽、张飞二公亦再三相劝，刘备仍不从。
陈登见刘备不肯受任，便向前力劝道：“今汉室陵夷，海内倾覆，立功立业，莫如今日，徐州殷富，户口百万，欲屈刘使君抚临州事，使君正可借此发迹，奈何固辞？”
刘备尚推让道：“袁公路（指袁术）。近据寿春，此君四世三公，众望所归，何妨请他兼领徐州。”
陈登答道：“袁公路骄豪，不足拨乱，今欲为刘使君纠合步骑十万，上足匡主济民，创成霸业，下足割地守境，书功竹帛，若刘使君不见听许，陈登等却未敢轻舍刘使君哩！”刘备还有让意。
可巧北海相孔融到来，由刘备延入，谈及徐州继续事宜，孔融便说道：“我此来正为此事，诚心劝驾，君今欲让诸袁公路，袁公路岂是忧国忘家之大臣！我看他虽据扬州，不过一冢中枯骨，何足介意，今日徐州吏民，俱已爱戴刘使君，天与不取，反受其咎，将来恐悔不可追了！”
刘备乃勉从孔融议，使孙乾、糜竺为辅，陈登为幕官，由小沛移居徐州，管领州事。
却说吕布失去兖州，又害得无地自存，只好挈着家眷，奔投徐州。
刘备因他前进袭兖州，得解徐州围，与徐州不为无功，所以出城迎入，摆酒接风，席间互道殷勤，颇称欢洽。
罢席后送居客馆，过了两三日，吕布设宴相酬，刘备亦赴饮，酒至数巡，吕布令妻妾出拜，格外亲昵。
到了醉后忘情，就呼刘备为弟，有自夸意刘备见吕布语无伦次，未免不谐，但表面上仍然欢笑，不露微隙，及宴毕告辞，方令吕布出屯小沛。吕布意虽未惬，究属不便争论，越宿即与刘备叙别，自往小沛去了。
这正是：财宝虽好也是祸，稍有不慎遭杀戮。
天意即为人民心，惟有德才能济世。
评：汉未乱世，曹操西迎汉帝，号令诸侯，是为上策。然移父一家却遭横祸。曹操不应青红而仇攻陶谦，险失兖州，并致使陶谦心归刘备，陶谦死，刘备得徐州。纵然曹操使人去徐州，待得陶谦说明，得到谅解，陶谦本有心附曹操，陶谦死，而徐州即不可为刘备有，而为曹操有，曹操兵势急速上升，灭各方势力应宜提前。此为曹操一大误也。
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