二皇子和五公主都是皇帝的子女。他们二人牵涉的案子, 关乎到皇帝的脸面，内阁官员当然不敢擅作主张。
李振忽然提起二皇子和五公主，只是为了转移话题。李振作为工部的高官, 也清楚工部的烂账是查不完的。他没有孟道年的资历深，也没有孟道年的官阶大。孟道年要彻查工部的账目, 李振不能任由孟道年一言独大，就把二皇子和五公主这两个悬而未决的问题摆到了明面上。
李振的声调是十分温和的, 掺杂着一点喟叹，显出他忧国忧民的一颗慈心。但他心里却在想，去年秋天的那场瘟疫，没能要了孟道年的命，真是可惜！
孟道年是七十多岁的老人。他年事已高，依旧耳聪目明、文思敏捷，任职户部尚书长达三十多年，从未贪过一分钱。他刻板、严肃、品行端正, 连自己的子女都不包庇, 皇帝见到他就头疼，却也明白他是两袖清风的好官、忠君爱民的纯臣。他没有徐阁老的圆滑变通，也没有谢内相的八面玲珑, 凡是被他盯上的人, 都知道自己摊上了麻烦事。
现在，孟道年的矛头直指工部。
工部尚书、工部侍郎早就投靠了大皇子高阳东无。换言之，东无几乎掌控了整个工部。去年工部亏缺的银两, 全都落入了东无的口袋里，就算孟道年要查账, 如今皇帝一病不起，孟道年能从哪里查？他从不结党营私, 谁会做他的靠山？
工部的官员心里各有一番计较，徐阁老竟然开口道：“秦州、虞州传过来的这些流言，大家随意地听一听，也就算了，不宜拿到宫里议论。秦州叛军只有两万人，却宣称自己是二十万大军，占着秦州北境的几个大村庄，自立为王，整日里吵吵闹闹，并不懂得兵法战术，左右不过一群乌合之众。我和兵部、户部一同商议过秦州的战事，已有了应对的法子，今日暂不详说，待到前线的战报传回京城，大家再议不迟。”
徐阁老这一段话，完全摘清了二皇子。
谢永玄略一思索，就猜到了徐阁老的深意。徐阁老想和兵部一同操纵秦州的兵权，必须把事态说得简单些。工部攀扯二皇子，就是在攀扯秦州的战事，徐阁老自然不会答应。
谢永玄置身事外，旁观工部、户部与内阁的争端，始终不发一语。
内阁的纠纷，象征着各派党争。以谢永玄为首的一群朝臣被称作“谢党”，最擅长明哲保身，不到万不得已的时候，谢党绝不会趟浑水。
徐阁老环视众人的神色，目光落在谢永玄的脸上。谢永玄不动声色地抿了一口茶，端的是一副老谋深算的样子。
徐阁老默然一笑，又问：“五公主的事情，我略有耳闻，具体是怎样的一种情形，谁能讲个明白？”
虽然这句话是个问句，但徐阁老看向了工部侍郎李振，就是要李振来回答。
李振一鼓作气道：“去年，京城的疫灾、水灾害苦了百姓，朝廷的赈济一批一批地发派下去，可还是有一些百姓心里焦急、手里缺钱。陈国公的幼子卢彻、五公主的驸马卢腾都看准了这个机会，他们在京城做起了高利贷，利上起利、息上增息，不到半年就害得三十多户平民倾家荡产，甚至有两户人家的男丁被打死，女眷被卢彻强行掳走。上个月的月底，四十多个平民无家可归、遍体鳞伤，聚集在顺天府的门口击鼓鸣冤。府尹大人亲自询问了一遍，才知道了其中隐情。府尹大人心善，没有收押那些平民，只把他们安置在我们工部新建的养济院里。哎，这案子牵扯到了皇亲国戚，难办啊，阁老。”
徐阁老追问道：“府尹有没有查到证据？”
李振也不明说，又叹了一口气，才道：“五公主和五驸马一起变卖田产、地皮、宅邸，置换出来一大笔银子，五驸马还把他祖传的玉佩交给了卢彻。五驸马和卢彻私下签订了一份契约，指印、签名一应俱全。”
徐阁老微微颔首。他道：“想必大家也都听说了，上个月，陈国公家里办了一场赏梅宴，五公主行走于湖边，不慎落水。如今五公主凤体欠安，仍在府中休养。我会把五公主的这件案子，禀报太后娘娘、皇后娘娘，恭候她二位定夺。”
徐阁老讲话的时候，户部尚书孟道年并未细听。孟道年翻查着账簿，头也不抬，就说：“既然您二位讲完了皇族的事，我请求诸位转回正题上来，去年工部、兵部、吏部的账目全都超支了，其中工部的超支最严重，和年初的预算大相径庭，一共多报了两百七十五万三千银元。你们看看这本账册，连续三个月，工部每月亏空八十万银元以上！你工部一个月就亏完了幽州一年的税银！”
工部尚书的面色一沉，正要争辩，就被徐阁老制止了。
徐阁老说：“孟道年，我明白你的难处，去年的税银相较于往年减少了两百多万两，凉州、沧州、秦州、康州和东南四省都需要军饷，你们户部还要确保今年全国的春耕夏种，你不容易，工部也不容易，大家去年是一同熬过来的。你对工部的账簿有疑问，我再宽限你半个月的时间，你尽管去查……”
工部尚书邹宗敏插话道：“阁老，工部的账簿，我邹宗敏问心无愧，银子全都花在了正途上，您帮着孟道年指责我们工部，今年的事务还怎么做？！每月八十万银元的亏空，原是因为全国各地的灾情重大，工部必须耗银赈灾！如果按照孟道年的规矩，严查一切参与赈灾的官员，岂不是寒了他们的心、打了我们的脸！朝野上下，人人自危，人人都畏惧下一轮赈灾抗险，官场上还能剩下几个愿意为百姓办实事、办好事的官员？！花钱买粮，花钱建屋，还不如不买，不如不建，把你们户部的库存全省下来！”
孟道年与邹宗敏对视，邹宗敏声调更高：“孟大人，您户部容不下我，我却想问一句，轻视民情、欺诬善类的罪责，谁能担当得起？！”
孟道年不怒反笑：“你的那些言语，并不是我的本意。你要么把真正的账簿交给我，要么和我一同面圣，莫要推三阻四、谈天说地。”
徐阁老道：“陛下龙体不适，孟道年，我们不说去年的开支，先把今年的各部预算写清楚，内阁审议过后，我和你户部一同签字。”
孟道年应了一声好。
户部与工部的争端暂时告一段落。到了这天傍晚，众人议事完毕，纷纷离去，徐阁老却把孟道年带到了隔壁一间屋子里，嘱咐他详细审查工部的亏空事宜。
徐阁老自己不愿意出面，还要借用户部去制衡工部，这一招叫做“借刀杀人”。孟道年混迹官场五十年，当然明白其中利害，但他还是答应了下来。待他走出文渊阁，暮色已深，他的老仆牵着一辆马车，候在御道旁边。他慢慢地上车，老仆递给他一封信，他立即放下车帘，拆开信封，竟然瞧见了谢永玄的字迹。
孟道年读完谢永玄的亲笔信，立即点起一盏烛灯，把信纸烧了个干干净净。
孟道年闭目养神，心底暗想，他和谢永玄做了五十年的同僚，从未见过谢永玄参与夺嫡之争。而今，在那封信里，谢永玄指明了工部与大皇子的牵扯，倒是方便了孟道年追查工部的开支，但谢永玄的真实意图又是什么？谢党、徐党、大皇子党、六皇子党各有哪些谋算？皇帝的病情不见起色，皇帝支持的新政也要搁置，储君之位依然空置，北方各省战乱频发，南方各省的赋税一年重过一年，朝野上下遍布贪官污吏，这大梁的江山……还能守得住吗？
孟道年自诩忠臣，但他所效忠的，并不是皇帝本人。他自幼熟读万千诗书，最令他感慨的只有一句：“伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土，兴，百姓苦；亡，百姓苦。”
二月开春，天气暖和了许多，漫山遍野都是新生的杂草，冬日凋零的树木也生出了枝叶，桃树李树含苞欲放，青绿的嫩枝遮掩着淡粉的花蕊，交织成一片艳景。
华瑶随手折下一支桃枝，飞到一座山峰上，远眺半晌，仍未见到一丝一毫的人影。
华瑶等了秦三一个多月，秦三还没来攻□□豹寨，起初华瑶不明白，最近她想通了——山海县多年来没有驻军，而秦三的军队足有数千人，要靠水运才能补充军需。此外，秦三是个谨慎的人，她深知攻城不易，断不会贸然行事，要把粮草、辎重全部备齐，把水运、陆运清理完毕，才会前来清剿黑豹寨。
“既然如此，”华瑶小声道，“我想去偷袭她了。”
华瑶一边思索，一边往回走，远远望见谢云潇还在校场上练兵。不出华瑶所料，谢云潇又把凉州军营的那一套规矩搬到了黑豹寨里，成百上千的武夫被他教训得服服帖帖，尤其是他亲自甄选的一批虞州骑兵，如今被他练成了虞州精兵，个个身手矫健、性情坚毅，仿佛有了凉州士兵的风发意气。
谢云潇练兵之迅速、整军之严密，都让华瑶大开眼界。中午他们二人一同用膳的时候，华瑶免不了调侃他一句：“虎父无犬子，你果然得了你们将军府的真传，练兵练得很好。”
谢云潇却说：“倒也不算很好，我打断了二十多个人的手脚，劳烦汤大夫照顾他们。”
“为什么打他们呢，”华瑶放下筷子，“他们又叫你好哥哥吗？”
谢云潇没有细说，华瑶搭住他的手背，玩闹般地轻轻叫了一声：“哥哥，好哥哥？”
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