得知贾敏不日会与林海登门拜访，贾母顿时高兴起来。屋子里人多，贾琏又是一路舟车劳顿，她便发话让凤姐儿带贾琏回去稍做休息，等晚些再来回话。
贾琏可不敢这么回去，又去东院里见了贾赦，好不容易才脱了身。
凤姐儿早就在屋里等着他，贾琏瘫在塌上，正经话还没说上两句，一会儿指挥凤姐儿给他揉揉肩膀，一会儿指挥平儿给他捶捶腿。
夫妻二人近三年未见，凤姐儿倒是小意温柔，贾琏本就吃这一套，难免有些心猿意马。
平儿见状连忙躲了出去，她又要避着人，只沿着小路胡乱走着，不知不觉走到西大院的园子里，远远就听见家里的姑娘们和宝玉在园子里笑闹。
只听宝玉说道：“这时候的蟹都老了，听周瑞家的说昨日庄子里送了一只鹿来，还在雪里冻着呢，若不然咱们就烤了鹿肉配菊花酒，岂不正好。”
探春正想说话，便听宝钗突然插了一句：“那可要把云丫头叫来，她最是贪嘴，若是不知会她日后定然要生气的。”
宝钗是两年前来上京，一家子本来是借住在王家，只王夫人喜欢这个外甥女，一月里总要接到家中来玩几日。
半年前王家的那位舅舅升了九省统制，奉旨出京察边去了，薛姨妈正愁没人管束薛蟠，王夫人便极力挽留薛家在荣国府小住。
薛家便在梨香院里住了下来，因贾家请了女先生，宝钗每日里也来西大院与贾家的姑娘们一块读书。
湘云与探春年岁相仿，姐妹之中她们二人最好。可宝钗为人处事本就滴水不漏，不单家中下人都喜爱她，便是湘云只与她见了几面就人前人后宝姐姐叫得亲热极了，倒是把探春抛到一边。
探春想着湘云总是抱怨在家中做活，每每有机会便想接她过来松快两日，只宝钗把话都说了，她便闭口不提。
“若不然也请了林妹妹过来。”宝玉连忙接话，脸上似懊恼又似惊喜，“怪我没想到，方才听说琏二哥回来了，想必林妹妹也到上京了，我这便去求老祖宗打发人接她去。”
众人还未反应过来，便见宝玉一阵风似的跑了。
宝钗双目一敛，笑着打听：“我总是听宝玉林姑娘长林姑娘短的，竟是不曾见过，也不知她是个什么模样性情。”
宝钗自然不止从宝玉口中听过林姑娘，她姨妈私底下便常说她“比林丫头强一些”。
可她自己也知道，姨妈虽然不喜林姑娘，但她到底是官家小姐，自己如何比得。
转而想起自己，宝钗嘴里满是苦涩。她自觉不比任何人差，不说林家那位素未谋面的姑娘，就说比起贾家和史家的姑娘们，她模样品行才情哪一样也毫不逊色。
可她出身太低了。
在金陵城时因薛王两家盘根多年她还不觉得，可到了上京，这个出身便步步制肘。但凡她出身公侯之府，哪怕是个庶出，也绝不会落到今天这个余地。
探春便与宝钗说起黛玉，平儿悄悄离开，又在园子里吹了好一会儿冷风才往回走。
回去时凤姐儿与贾琏正在里屋里说话，二人见平儿进来，凤姐儿先笑了，指着一个箱子道：“二爷在外头还想着你呢，这是特意从南边给你带回来的。”
平儿瞪了凤姐儿一眼：“我给你们遮羞，你还敢来编排我，我也没处说理去。”
到底是高兴，说着说着自己也笑了起来。
因贾琏说饿了，平儿又去厨房里传膳。
贾琏这才问凤姐儿：“我去时还半路遇见了薛姨妈，正带着表弟和表妹上京呢。听说是你叔叔私下与她们说朝中要小选，让她们进京做准备。”
见凤姐儿没吱声，贾琏推了推她，：“我记得是去岁小选的，算一算她也满十二了，也不至于小选都选不上。今日在家中见到她们，可把我唬一跳。”
凤姐儿一摊手：“人家不愿意把姑娘送到宫中伺候人，我叔叔还能强迫她不曾？”
薛姨妈的心思凤姐儿哪能不明白，她舍不得宝钗吃苦，可既然一门心思想走那条青云路，便要如二太太那般心狠一些。
“你瞧瞧这些年，能从小选熬出头的，也只有大姐姐一人。”凤姐儿不由得感慨元春的手段，本以为她只有熬到三十回家这一条路，可没想到转眼就封妃了。
“大姐姐与她们又不同，那好歹是国公府嫡出的姑娘。”贾琏接过话。
想到这儿凤姐儿叹了一口气：“今年开春，宫中为众位公主郡主选伴读，薛姨妈倒是想把宝妹妹送进去。可你也知道薛家是商户，身份上有些难办。我叔叔为了她到处打通关系，银钱流水一般花出去了，可还是落选了。”
贾琏挑了挑眉，既然是公主和郡主的伴读，自然身份上有要求，落选并不为奇。
“前头落选，后头借着我叔叔巡边，就住到咱们家来了。”凤姐儿面色难看，“还为宝玉的那块玉配了一把金锁，满府里都在传什么金玉良缘的。”
贾府的爵位是她们大房的不假，可眼见元春都封妃了，老太太从始至终都是向着二房，凤姐儿能依仗的就只有自己的叔叔。
若是宝玉与宝钗亲上加亲，万一爵位之事出现什么变故，她叔叔会不会就把她给弃了？
凤姐儿每每想起来都要生一回气，好不容易见着贾琏了，便向倒豆子一般把话都说了。
贾琏却没有凤姐儿想的那般在乎，他反而劝凤姐儿：“我的奶奶，我南下之前你与我说得多好，怎如今还在爵位上卯着呢。”
这一趟南下，他跟在林海身边也涨了不少见识。那些豪门巨富哪个不是名门出身，可还是该抄家就抄家，该杀头的也没见能活着。
如他们家一般承袭了爵位，可子孙不孝败光了家财，潦倒度日的也不胜枚举。
“这几年家中的生计都是你我二人操持，咱们府里虽谈不上艰难度日，可也只勉强维持着体面罢了。”贾琏吓唬她，“再如此入不敷出下去，你嫁妆都不够贴的。”
凤姐儿确实为了手头好周转变卖了一部分嫁妆，闻言不禁有些急了：“那依你说如何是好。”
她怀大姐儿的时候因怀相不好，又因贾琏临走时的嘱托，索性撂挑子不干，专心养胎去了。
老太太与王夫人都不好多说，这可是凤姐儿头一胎，贾琏又出远门了，孩子出了事谁都担不起。
可等凤姐儿出了月子，王夫人便火急火燎地把管家诸事都交还给了凤姐儿，又说这家早晚是她管，老太太也在边上跟着劝。
凤姐儿是个好大喜功的性子，被二人捧着又稀里糊涂地管起家来。
贾琏便笑了起来：“你这样聪明的一个人，难不成还要我给你出主意？”
凤姐儿好生求了贾琏几句，贾琏这才嬉笑道：“也简单，奶奶再怀一胎，不就什么都解决了吗？”
凤姐儿啐了她一口：“没个正经。”
“我可是认真的。”贾琏正了正神色，“林姑父已为我想好了，等他述职之后，过段时日便为我补一个实缺。”
本朝文职除了科举出仕外，勋贵子弟还可荫补，贾政便是如此。只荫补官员没有出身，限制良多，四品之后升无可升，不但不能居要职，且升迁所需时间也长。
林海的原话是：你别的不擅长，经济营生上倒有些头脑。若我留京任职，能在户部为你补一个缺。若是仍外任的话，便在所在州县为你寻一个历练之处。
“我算是想明白了，咱们一家三口能嚼用多少，若不奢靡度日，手头上的银钱就尽够了。”贾琏看着凤姐儿，可谓是语重心长，“这些年你管着家，说尽心尽力也不为过，到头来可有人念你一声好的，只夹在老太太和二太太中间左右为难。”
连姑父姑母都会怜他处境，想着拉拔他一把，可笑他亲爹竟不体恤，竟日里只会狮子大开口，还以为南边遍地是金子呢。
贾琏拿不出来，还要端老子的架子责骂他一番。
“大姐姐封妃了，二太太只怕气焰更甚，你可别做老太太和二太太斗法的出气筒。”
贾琏从未如此推心置腹地与她讲过话，凤姐儿眼圈微红，偏还嘴硬：“若是你日后都如今日这般，我还争个什么。我本以为你这次南下要给我带几位妹妹回来，看来还是姑父和姑母会管教人。”
贾琏讪笑道：“好好的你说这个做什么？”
林海身边跟的人不多，他又是林海的子侄，想走他路子的人也不少，淮扬多的便是瘦马之流，贾琏不是没起过心思。
只林海第二日就把他叫到跟前，好言分析利弊，分析到最后多半以杀头为结局。后来见多了江南那些豪族大厦将倾，分崩离析，贾琏才渐渐收了心。
没一会儿，平儿就进来了，手上还端着一个小漆盘，只放着一碗粥和几叠小菜：“二爷快些吃，老太太打发人唤你过去呢。”
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